China está buscando frenar las exportaciones de minerales de tierras raras que son cruciales para los contratistas de defensa estadounidenses como Lockheed Martin para la fabricación de armamento sofisticado y aviones de combate F-35, informó el Financial Times el martes.
Los ejecutivos de la industria dijeron que los funcionarios del gobierno les habían preguntado en qué medida se verían afectadas las empresas en Estados Unidos y Europa si China restringiera las exportaciones de tierras raras durante una disputa bilateral, informó FT.
China representa actualmente el 70% de la producción mundial de tierras raras, controlando el 90% del mercado global de $ 4 mil millones.
“El gobierno quiere saber si Estados Unidos puede tener problemas para fabricar aviones de combate F-35 si China impone una prohibición de exportación” , informó el Financial Times , citando a un asesor del gobierno chino.
El espectro de las restricciones a las exportaciones surgió en 2019 en medio de una guerra comercial cada vez más profunda, cuando Pekín preparó un plan para restringir los envíos como una forma de apuntar a Washington. Si bien esas restricciones nunca llegaron a suceder, presionaron al gobierno estadounidense a buscar formas de reducir su dependencia de una sola fuente de suministro.
“La escritura ha estado en la pared durante décadas, y ahora estamos viendo de primera mano por qué hemos estado dando la alarma de que el dominio de China sobre la industria de tierras raras y minerales críticos es una preocupación geopolítica altamente volátil”, dijo Pini Althaus. CEO de USA Rare Earth.
“Esta medida, si se promulga, iría más allá de las iniciativas ‘Hecho en China para 2025’ y ‘La Franja y la Ruta’ del Partido Comunista Chino, que son herramientas para el dominio continuo de China como fabricante y exportador global de productos terminados, y más sobre el armamentismo de las exportaciones de tierras raras, como lo hizo China anteriormente “
Donald Trump firmó el año pasado una orden ejecutiva destinada a expandir la producción nacional de minerales de tierras raras, un año después de que se ordenó al Departamento de Defensa estimular la producción de imanes. Estados Unidos también otorgó a Lynas Rare Earths , el mayor productor fuera de China, un contrato para impulsar las capacidades de procesamiento.
La instalación, que se espera que produzca alrededor de 5.000 toneladas de tierras raras al año, ayudaría a Washington a impulsar el suministro doméstico de minerales esenciales utilizados en imanes y motores que alimentan teléfonos, turbinas eólicas, vehículos eléctricos y dispositivos militares.
El presidente Joe Biden, en su primera conversación como presidente con el líder chino Xi Jinping, habló de su preocupación por las “prácticas económicas coercitivas e injustas” de Beijing, así como por los abusos de derechos humanos en la región de Xinjiang.
A pesar de su nombre, los 17 minerales agrupados bajo la etiqueta de tierras raras no son raros. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), son aproximadamente tan comunes como el cobre. Pero, debido a que los minerales de tierras raras se oxidan rápidamente, extraerlos es difícil y extremadamente contaminante.
