El Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Universidad de Chile ha presentado un avance significativo en la industria del litio con el desarrollo de “AMeLi”, un innovador proceso que permite la producción directa de hidróxido de litio de alta pureza, un componente crucial para las baterías.
Según indicó el portal de la Universidad de Chile, este nuevo método, que se diferencia del tradicional proceso de evaporación, promete aumentar la eficiencia y reducir los costos de producción.
AMeLi es el resultado de un proyecto Fondef IDeA I+D, iniciado en julio de 2023, en colaboración con la empresa Vipure. La tecnología se basa en un proceso integrado de separación por membranas, lo que le permite extraer hidróxido de litio (LiOH) directamente de salmueras ricas en litio o incluso de desechos con alto contenido de este mineral, como la carnalita.
Uno de los principales beneficios de AMeLi es su capacidad para remover más del 99% del magnesio presente en las salmueras. El magnesio es una impureza que complica los procesos de refinación convencionales. Además, el nuevo método no solo separa este elemento, sino que también recupera los agentes neutralizantes utilizados, lo que contribuye a un enfoque más circular y económico.
Según el director del proyecto y ejecutivo del AMTC, Humberto Estay, esta innovación proporciona una tecnología competitiva que puede producir hidróxido de litio monohidratado con una pureza superior al 99.9% de forma directa. Esto se logra a través de varias etapas, que incluyen la precipitación del magnesio, la conversión del cloruro de litio en hidróxido de litio y su posterior cristalización. A diferencia de los métodos convencionales, AMeLi reduce el número de etapas, recupera reactivos y evita la introducción de nuevas impurezas.
Las pruebas de laboratorio ya han demostrado la viabilidad y el éxito del proceso, logrando hidróxido de litio de grado batería. Actualmente, el equipo del AMTC trabaja en la optimización del proceso para reducirlo a cuatro etapas, con el objetivo de aumentar la regeneración de reactivos. El siguiente paso será el desarrollo de una planta piloto para esta tecnología, que podrá integrarse de manera versátil en futuras plantas de extracción directa de litio.
